中国合成树脂及塑料工业起源于上海，早在20世纪30年代末期，一些民族工商业者，在上海、广州、天津、汉口、重庆等沿海临江城市开办了酚醛树脂(俗称电木粉)和硝酸纤维素塑料(俗称赛璐珞)制品加工厂。所用原料主要依赖进口，所以产量小、品种少。解放前夕，全中国合成树脂总产量仅200余吨。

新中国诞生后，这些小厂得到国家扶植，相继扩建，发展较快。1956年在私营企业实行公私合营的同时，国营上海化工厂、重庆塑料厂也建成投产。此时提出要大力发展氨基塑料和聚氯乙烯树脂。1957年，我国合成树脂生产能力为3．2万吨，产量超万吨，我国合成树脂塑料工业迈出了可喜的第一步。

20世纪60年代以后，随着中国氯碱及电石乙炔工业的发展，促进了聚氯乙烯树脂及其加工工业加快发展，1970年聚氯乙烯树脂产量比1960年增长了近10倍。同时以粮食酒精制乙烯为要原料，生产高密度聚乙烯、低密度聚乙烯、聚苯乙烯等树脂也陆续开发研制成功并投产。虽然生产规模较小，但已为中国合成树脂及塑料工业奠定了基础。力20世纪70年代初，兰州化学工业公司引进了以闪蒸原油为原料的3．6万吨／年砂子炉裂解装置及3．45万吨／年高压聚乙烯和0．5万吨／年聚丙烯装置相继投产，从而揭开了以石油乙烯、丙烯为原料生产聚烯烃树脂的序幕，并使生产装置规模开始从万吨级起步。70年代中后期，中国又相继引进了外国大型石油化工装置。1976年5月北京燕山石化公引进的首套年产30万吨乙烯装置建成投产后，其配套的年产18万吨高压聚乙烯和8万吨丙烯装置相继投产。同年9月上海石化股份有限公司引进11．5万吨／年乙烯装置及其配套年产6万吨高压聚乙烯装置和丙烯腈、聚乙烯醇、聚酯等合纤单体生产装置都建成投产。北京化工二厂引进的首套以乙烯为原料生产氯乙烯单体装置及国内自行设计配套的7．5万吨／年聚氯乙烯装置也在同年10月开工生产。到1979年底前，辽阳石油化纤公司又引进了7．3万吨／年乙烯装置及各3．5万吨／年的聚丙烯和低压聚乙烯也建成投产。这个时期，中国合成树脂生产能力和产量都大幅度增长，品种成倍增加，质量显著提高。到1980年中国合成树脂生产能力已超过110万吨／年，产量近90万吨／年。引进的大型乙烯装置建成投产，为拓宽以石油原料路线生产合成树脂，提供了充裕廉价的原料，促使中国合成树脂工业得到全面发展，并进入了一个新的蓬勃发展时期。在这时期，中国自行开发研制并生产的热固性树脂、工程树脂和特种树脂，品种陆续增多，已有批量生产，有的也达到千吨和万吨级规模。1985年全国合成树脂总产量已达到123．4万吨，比1970年增长了7倍。

自20世纪80年代中后期以来，随着国民经济发展和人民生活水平提高的需要，在改革开放的形势下，中国石化工业持续稳步发展，随着乙烯装置的改扩建和新建，中国相继在吉林、黑龙江(大庆)、江苏(南京)、山东(淄博)、辽宁(盘锦、抚顺)、广东(茂名、广州)、新疆(独山子)、河南(濮阳)、天津等省、市、自治区建成投产了乙烯生产装置(规模为11．5万～30万吨／年)以及配套的合成树脂生产装置，有低密度聚乙烯(规模为6万一14万吨／年)、高密度聚乙烯(规模为14万吨／年)、聚丙烯(规模为4万。14万吨／年)、聚苯乙烯(规模为l万一5万吨／年)。同期随着石油炼制业发展，炼厂气丙烯得到合理利用。中国自行开发研制(就近利用炼厂气丙烯为原料)并设计建设的液相本体法聚丙烯装置，一般在0．5万-2万吨／年生产规模，从1982年至今全国共建50多套，总生产能力达60万吨／年。到1996年，我国合成树脂生产大类品种20多种，生产能力598万吨／年，产量535万吨。